При некоторых условиях эксплуатации для передачи мощности на гребной винт кроме зубчатой передачи может быть использована электрическая.
Электрическим передачам свойственно двойное преобразование энергии: механическая энергия главных двигателей преобразуется в электрическую в электрогенераторах, которая по сети передается к гребным электродвигателям, преобразующим ее в механическую энергию гребного вала и винта. Это приводит к увеличению потерь энергии. Однако они несколько сокращаются за счет уменьшения длины валопровода и числа его опорных подшипников.
Электропередачи бывают на постоянном и переменном токе, а также комбинированные: с генераторами переменного тока, электродвигателями постоянного тока и безмашинными статическими преобразователями переменного тока в постоянный. В зависимости от типа главного двигателя различают дизель-электрические и турбоэлектрические установки.
Электрическая передача позволяет: использовать мощность нескольких многооборотных главных турбо- или дизель-генераторов для привода одного или нескольких малооборотных гребных электродвигателей. При этом частоту вращения гребных электродвигателей можно выбирать оптимальной; размещать гребные электродвигатели в корме судна, поэтому не требуется установки длинных валопроводов; использовать главные генераторы для питания других электропотребителей судна; обеспечить работу судна на малых скоростях при неполном числе действующих первичных двигателей.
Электропередачи на постоянном токе имеют высокие маневренные качества, самый быстрый по сравнению с передачами других типов реверс, высокие пусковые моменты; полное затормаживание гребного винта при такой передаче осуществляется в течение 5—16 с, а выбег судна при его номинальной начальной скорости обычно не превышает 6—7 длин корпуса.
Вместе с тем электропередачи имеют и существенные недостатки: сравнительно низкий КПД (0,84—0,88 для постоянного тока и 0,88—0,93 для переменного); значительные массы (для передач постоянного тока в 1,5 раза больше, чем для переменного), габариты и высокую стоимость.
В связи с этим электропередачи постоянного тока применяют на судах, на которых требуется частое изменение скорости хода и режимов работы с изменением мощности (ледоколы, транспортные суда ледового плавания и рыбодобывающие суда), а электропередачи переменного тока — на судах, движители которых большую часть времени работают на постоянных режимах или когда выгодно использовать мощность главного двигателя для обеспечения работы общесудовых механизмов (на плавучих кранах, земснарядах, плавучих мастерских).
Судовые энергетические установки с электродвижением размещают в одном или двух отсеках. Гребные двигатели всегда в корме, а первичные двигатели и электрогенераторы устанавливают либо в том же отсеке, либо в носовой части судна.
